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  宋代山水画，至南宋有显着变化。北宋的山水画多画大山大水的全景，雄奇壮伟；南宋的山水画着重画山川奇秀的一角，以高度集中概括的艺术手法，创造了独特的艺术境界。马远便是开创南宋山水画新风格的代表画家之一。马远与夏珪、李唐、刘松年合称“南宋四大家”。
  马远，字遥父，号钦山，原籍河中（今山西永济县），宋室南渡后居钱塘（杭州）。他是南宋光宗和宁宗两朝（公元1190-1224年）画院的·“待诏”。他出身于绘画世家，其曾祖马贲，祖父马兴祖，伯父马公显，父亲马世荣，哥哥马逵，都是画院的画家。马远不仅有精湛的家学，而且努力向画院中前辈画家学习，特别是继承、发扬了李唐豪放简括的画风，达到更成熟的地步。马远的山水画，布局简妙。他善于将复杂的自然景色，进行大胆的概括、提炼和剪裁，使主题表现得集中而突出。他常选择优美的角度，而山之一角，写水之一涯，其他景物的处理也十分简练，画面上常留出大片空白，使之空旷渺漠，具有诗一般的境界。在具体画法方面，马远的山水画，线条硬劲粗犷，或用“斧噼”，大笔皴擦，水墨苍劲，具有南宋山水画的时代特征。
  《踏歌图》是马远的名作之一。绢本，水墨淡设色。这是一幅描写阳春时节农民在郊野田陇间踏歌欢娱情景的山水画。关于踏歌，王安石曾在《歌元丰》诗中写道：“百钱可得酒斗许，虽非社日长闻鼓；吴儿踏歌女起舞，但道快乐无所苦。”这首诗描写了当时江南一带的民间风俗。画幅近景是岩石、田陇、溪泉，劲松屈曲，高柳当空，新篁摇曳，掩映其何。溪桥陇旁，四个老少农民，似带有几分醉意，一个个手舞足蹈。其中一位长着花白胡须的老农，右手拄短杖，左手举起，作回首状，与另一位走在桥上的老农踏歌欢笑，互相唱和，意极融洽。潺潺溪水正从小桥下流过，后面一人紧抓住老农的衣服，似乎是防其掉落水中。另一位杖头挑着盛酒的葫芦，醉态惺松地跟在后面。左角巨大的岩石旁站着看热闹的农妇村童，嘻笑顽皮，生动有致。整组人物，无论是踏歌者、醉者、观者，思想感情都融成一片，沉浸在欢快热烈的气氛之中。画家抓住生动的瞬间，以简练的笔墨，表现了踏歌农民淳朴乐观的性格，具有动人的艺术魅力。
  此图中远景，烟云弥漫，危崖峭峰对峙，丛林中宫殿隐现，显示出辽阔的空间和江南山水的奇峭秀丽。画幅上方有宋宁宗赵扩题诗云：“宿雨清畿甸，朝阳丽帝城，丰年人乐亚，垅上踏歌行。”意思是说，农民踏歌欢乐是由于丰收的好年头，而丰年的得来是由于南宋统治的稳固，赵家皇帝的题诗无非是用来粉饰太平。作为宫廷画家的马远，在这幅画里饶有兴趣地描绘了为贵族们所不齿的“村野粗俗”的农民和他们的生活，但他描绘的只能是当时表面的“升平繁荣”，却看不到这背后阶级矛盾和民族矛盾的深重。在艺术手法上，正如《格古要论》所说，马远的山水画“或峭峰直上而不见其顶，或绝壁直下而不见其脚”，“下笔严整，用焦墨作树石，枝－叶夹笔，石皆方硬，以大噼斧带水墨皴，甚古。”从《踏歌图》来看，这些说法是十分确切的。如图中山峰瘦角峻峋，直插天际。田陇旁的岩石，或大或小，均方硬多棱角。树木瘦劲，俯仰多姿。笔法苍劲有力，似用刀斧噼砍一般。墨色浓重，与画面的大片空白，对比强烈，充分显示出马远山水画的独特风格。