text: Dos investigadors de la UPF estan desenvolupant un programari que permet identificar el punt on s'originen les crisis epilèptiques de manera més ràpida i senzilla que els mètodes convencionals.
  Uns 50 milions de persones pateixen epilèpsia al món, de les quals un terç no responen al tractament amb medicaments. En molts d'aquests casos és aconsellable realitzar una intervenció quirúrgica al punt del cervell on s'originen les crisis epilèptiques, però abans cal trobar la localització exacta d'aquest indret, una tasca complexa i laboriosa. Amb l'objectiu de millorar aquest procés, dos investigadors de la UPF estan desenvolupant el prototip d'un nou programa informàtic, anomenat BrainFocus, que permet trobar el focus epilèptic de manera més precisa i senzilla que els mètodes convencionals, estalviant fins a un 90% del temps.
  La invenció, protegida per una patent, és obra de Manel Vila-Vidal i del seu co-supervisor de tesi doctoral, Adrià Tauste Campo. Tots dos són investigadors del grup de recerca en Neurociència Computacional del Center for Brain and Cognition (CBC).
  Per tal de trobar el focus epilèptic en els pacients resistents a la medicació és necessari ingressar-los durant diversos dies per monitoritzar-ne l'activitat elèctrica cerebral, especialment durant les crisis que pateixen. Durant aquests ingressos, mitjançant la implantació de fins a 150 elèctrodes profunds al cervell, els neuròlegs obtenen una quantitat ingent de dades que, actualment, han de revisar minuciosament per interpretar en quin punt ha sorgit cada crisi, una tasca que requereix moltes hores i un important entrenament.
  El programa BrainFocus, en canvi, automatitza el processament d'aquestes dades per identificar de manera ràpida i precisa el focus de les crisis. A més d'això, el software mostra una representació gràfica de l'activitat registrada a cada elèctrode implantat, de manera que els metges poden consultar una informació molt detallada amb un cop d'ull i interpretar-la fàcilment. Aquestes gràfiques permeten als neuròlegs observar nivells d'activitat que, amb els procediments actuals, resulten imperceptibles.
  Una eina adaptada a les necessitats clíniques
  Durant els últims anys s'han desenvolupat altres mètodes per identificar el focus epilèptic, però en molts casos els neuròlegs no les fan servir degut a la seva complexitat. Els investigadors de la UPF volen evitar aquest problema perquè el seu programa tingui impacte clínic: "Hem vist que molts desenvolupaments del camp de la neurociència no arriben a la societat, però nosaltres volem que la nostra eina acabi sent útil", explica Tauste.
  Per aconseguir-ho, Vila-Vidal considera que "és molt important que l'eina estigui adaptada a les necessitats dels metges que l'hauran de fer servir, que mostri unes gràfiques fàcils d'interpretar i que no els obligui a canviar els seus protocols de treball, sinó que els faciliti".
  Amb aquesta finalitat, els investigadors han validat els algorismes en què es basa BrainFocus amb l'ajuda dels metges de la Unitat de Monitorització d'Epilèpsia de l'Hospital Clínic. Els facultatius han comparat els resultats de BrainFocus amb els seus propis diagnòstics de casos avaluats anteriorment i les seves impressions han estat molt positives.
  Segons el doctor Antonio Donaire, coordinador de la Unitat de Monitorització EEG d'Epilèpsia de l'Hospital Clínic, el programa resulta "molt útil per trobar el focus epilèptic, una tasca que no és senzilla de fer amb precisió quan s'han d'interpretar centenars d'elèctrodes".
  "Gràcies al software hem estat capaços d'analitzar les dades de sis crisis epilèptiques en tan sols 30 minuts, cosa que fins ara era impensable", afegeix la doctora Mariam alKhawaja, neuròloga en estància de formació (fellow) en epilèpsia a la mateixa unitat. Així, els neuròlegs calculen que, gràcies al programa, poden estalviar fins al 90% del temps dedicat a la revisió de les dades.
  El doctor Donaire destaca també que el nou software ha estat capaç de trobar informació sobre l'activitat elèctrica del cervell dels pacients que hauria estat "impossible de distingir a ull nu". Aquests avantatges oferirien una "gran ajuda a l'hora de planificar les cirurgies per tractar les epilèpsies resistents a fàrmacs", assegura.
  Presentació al principal congrés d'epilèpsia
  Amb l'objectiu de presentar BrainFocus en societat, els seus impulsors han participat entre els dies 4 i 8 de desembre al Congrés de l'American Epilepsy Society, un dels esdeveniments més importants del món sobre la malaltia. "Hi hem anat perquè és l'aparador mundial del sector i hem pogut explicar als representants del sector qui som, com funciona el prototip que hem fet i per què és útil per als metges i els pacients", resumeix Vila-Vidal.
  Al llarg dels propers mesos, els investigadors de la UPF tenen previst validar les següents evolucions del programa amb més usuaris i obtenir els permisos necessaris per portar la seva invenció al mercat en un termini de dos anys.
  Els investigadors estan desenvolupant el prototip de BrainFocus gràcies al finançament obtingut a la darrera edició del programa UPF INNOValora, que dona suport a les proves de concepte vinculades als projectes de recerca aplicada de la UPF i que està cofinançat per la Generalitat de Catalunya i el Fons Europeu de Desenvolupament Regional (FEDER).
  El projecte també ha obtingut el suport de CaixaImpulse Validate, un programa de la Fundació La Caixa en col·laboració amb Caixa Capital Risc i EIT Health que promou la transformació del coneixement científic de l'àmbit biosanitari en serveis, productes i empreses.